25/08/2024
81. Prowse Point Military Cemetery & Christmas Truce Monument – 08/06/2024
Na het bezoek aan het toch wel indrukwekkende Ploegsteert Memorial zoek ik een andere wereldberoemde locatie op: het Christmas Truce Monument.
Ik stuur de Vespa de Huttebergweg en na een kleine kilometer de parking van Prowse Point Military Cemetery op.
De begraafplaats werd aangelegd op de flank van een uitloper van de heuvelkam van Mesen.
Het was een buitengewoon strategische locatie. Een 600-tal meter meer westwaarts, aan de overzijde van de Mesenstraat, ligt Hill 63, een strategische uitkijkpost. Onder de Hutteberg situeert zich nog een enorme, niet toegangelijke, dug-out met 19 gangen: de ‘Catacombs’.
In de omliggende velden kun je zonder moeite nog verroeste stukken obus en shrapnel aantreffen.
Wat deze begraafplaats uniek maakt is dat zij als enige in de Salient genoemd werd naar een persoon. Op deze plaats namelijk bevond zich een boerderij, Prowse Point Farm, die in oktober 1914 hardnekkig werd verdedigd door het 1st Batalion Hampshire Regiment en het 1st Batalion Somerset Light Infantry. Deze gevechtafdelingen stonden onder het bevel van Major Charles Prowse die er heldhaftig in slaagde de positie tegen een furieuze Fritz te behouden. Het leverde de man een promotie naar brigadegeneraal en enkele onderscheidingen op. Hij sneuvelde echter in juli 1916 aan het front aan de Somme.
Prowse Point Military Cemetery bleef in gebruik van november 1914 tot april 1918.
Het is een zogenaamde ‘open cemetery’. Dit betekent dat de begraafplaats nog steeds wordt gebruikt voor de bijzetting van stoffelijke overschotten die nu nog in de omgeving worden opgegraven.
In 2000, 2007, 2010 en 2015 vonden nog dergelijke herbegravingen plaats.
Locatie: 11.5 km ten zuiden van centrum Ieper en 2.3km ten noordoosten van Ploegsteert centrum langs de Huttebergweg.
Ontwerper van de memorial: W. Cowlishaw.
Op Prowse Point Military Cemetery liggen 243 gesneuvelden begraven waaronder 12 Duitsers.
14 onder hen werden niet geïdentificeerd.
Net naast Prowse Point Military Cemetery situeert zich het wereldberoemde monument voor de Christmas Truce van 1914. Op 24 en 25 december 1914 voltrok zich hier een informeel Kerstbestand. Een hevige winterprik zorgde er voor dat oorlogsvoering moeilijk tot onmogelijk werd. De legers lagen versteven in hun loopgraven tegenover elkaar. Tussen hen een niemandsland van amper enkele tientallen meter breed. Er speelden zich toen surrealistische taferelen af. Uit de loopgraven weerklonken kerstliederen. Soldaten klauterden uit hun stellingen om in de sneeuw te verbroederen en samen sigaretten te roken. Op Kerstdag werden spontaan voetbalpartijtjes gespeeld. De beroemdste partij voltrok zich hier in de omgeving van Prowse Point Farm. Er wordt echter aan getwijfeld in hoeverre deze voetbalwedstrijd tot het rijk der legendes behoort… Niettegenstaande bedenkingen van historici huldigde UEFA-voorzitter Michel Platini op 11 december 2014 een monument in.
Dat er over het hele front in 1914 Kerstbestanden plaats vonden is een zeker feit. Sommige eenheden weigerden zelfs om de wapens terug op te nemen. De waanzin van de oorlog tekende zich meer en meer af in de geesten van de gewone soldaten.
Het opperbevel raakte aan beide zijden in paniek en reageerde hard. Vele soldaten werden veroordeeld voor muiterij of hoogverraad.
Achter het monument bevindt zich nog een Britse bunker en zijn twee loopgraafgedeeltes gereconstrueerd.
Naast het UEFA-monument staat iets verderop in de straat een houten kruis van de ‘Khaki Chums’. Het kruis kijkt uit over het veld waar vermoedelijk de beroemde voetbalwedstrijd plaats vond.
Vanaf Prowse Point Military Cemetery kun je in de richting van Ploegsteert bos het lager gelegen Mud Corner Cemetery zien liggen.
Maar beslis ik impulsief eerst nog een ommetje te maken naar een tweetal minder bekende mijnkraters uit 1917: Factory Farm 1 (Ultimo Crater) en Factory Farm 2 (Factory Farm Crater). Beide kraters liggen immers amper één kilometer verderop.
De mijn werd vanaf februari 1916 aangelegd en bestond uit twee kamers: Trench 122 left (Ultimo Crater) en Trench 122 right (Factory Farm Crater). Op 7 juni 1917 explodeerde de mijn.
Ultimo Crater kan ik vrij bezoeken. Factory Farm Crater enkel van veraf fotograferen.
Bronnen:
www.wikipedia.org
www.cwgc.org
www.ww1cemeteries.com/