Une bibliothèque numérique, également appelée bibliothèque électronique ou bibliothèque virtuelle, est une collection organisée de documents électroniques en accès libre et généralement gratuit sur internet. Les ressources peuvent être des documents initialement produits dans un format numérique ou ayant suivi un processus de numérisation, il s'agit alors de copies numériques de documents physique
s. Le web, bien qu'offrant un accès facile et rapide à des documents électroniques, ne peut être considéré comme une bibliothèque numérique, car il n'opère pas de sélection et de validation des contenus. La première bibliothèque numérique est une initiative de Michael Hart, étudiant à l'Université de l'Illinois (Etats-Unis) qui, en juillet 1971, envisage de diffuser gratuitement sous forme électronique les œuvres littéraires du domaine public, à travers le Projet Gutenberg. Il numérise les ouvrages avec l'aide de volontaires afin de mettre la littérature à la disposition de tous, qu'ils soient familiarisés ou non avec le livre imprimé. Dans un premier temps, le Projet Gutenberg, basé aux Etats-Unis, est essentiellement anglophone. Mais en octobre 1997, Michael Hart annonce son intention d'intensifier la production de livres dans d'autres langues. En juin 2005, le nombre d'ouvrages numérisés s'élève à 16 000 et 42 langues sont représentées. En outre, en janvier 2004, le Projet Gutenberg Europe est créé. La présence de plusieurs langues reflète la diversité linguistique prévalant en Europe. Entreprise pionnière en la matière, le Projet Gutenberg a inspiré de nombreuses bibliothèques numériques. Les bibliothèques numériques présentent certains avantages :
- elles constituent un outil de démocratisation de la culture en étant disponibles à tous, à distance. Elles permettent notamment à un large public d'avoir accès à des documents anciens ou rares, dont la consultation est très souvent difficile en raison des mesures de conservation de ces documents ;
- elles sont un moyen de préservation du patrimoine culturel mondial en permettant d'éviter aux documents les plus fragiles les dégradations d'un usage répété. Grâce aux bibliothèques numériques, les bibliothèques traditionnelles peuvent rendre compatibles la conservation des documents et la communication de ceux-ci au grand public. Néanmoins :
- la volatilité des supports numériques, qui ont une durée de vie restreinte, peut mettre en danger aussi bien que préserver les œuvres numérisées ;
- les œuvres numérisées sont soumises à la législation sur le droit d'auteur. Les bibliothèques numériques ont le droit de diffuser à titre gratuit uniquement.
