Nhân viên của cơ quan hoạt động từ các Đại sứ quán của Hoa Kỳ và nhiều địa điểm ở khắp thế giới. CIA là cơ quan Độc lập duy nhất của Hoa Kỳ và chỉ báo cáo thông tin đến Giám đốc Tình Báo Quốc gia.CIA có ba hoạt động truyền thống chính thức: thu thập thông tin về chính phủ của các nước ngoài, công ty và cá thể; phân tích dữ liệu đó cùng với các Cơ quan thu thập tình báo khác của Hoa Kỳ với mục đích để cung cấp các đánh giá về Tình báo An ninh Quốc gia đến các quan chức cấp cao của Hoa Kỳ; và khi nhận được lệnh từ Tổng thống Hoa Kỳ, sẽ thực hiện và giám sát các hoạt động mật và các hoạt động chiến thuật bởi nhân viên của chính Cơ quan, bởi binh sĩ của Quân đội Hoa Kỳ hoặc là các đối tác của Cơ quan. CIA có thể làm tăng sức ảnh hưởng của chính trị tại các nước qua các bộ phận chiến thuật, ví dụ như là Bộ phận Hoạt động Đặc biệt.Năm 2013, tờ Washington Post thông báo rằng CIA phần chia đều trong Chương trình Tình báo Quốc gia , một tổ chức phi quân sự và là một phần của Quỹ Cộng đồng Tình báo Hoa Kỳ đã tăng 28% trong năm 2013, vượt quá phần chia bởi NIP đến các Cơ quan Quân sự như Cơ quan Trinh sát Quốc gia và Cơ quan An ninh Quốc gia . CIA đã tăng cường trong việc đóng vai trò chủ động, bao gồm các chiến dịch bán quân sự mật. Một trong số các bộ phận lớn nhất của Cơ quan, Trung tâm Thông tin Chiến dịch đã chuyển mục tiêu từ chống khủng bố sang các Hoạt động Điện tử Chủ động.
