O ensino superior público foi implantado na cidade de Rio Claro em 1958 com a instalação da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Rio Claro, integrada na UNESP em 1977. Em 1984, foi criado o Curso de Licenciatura em Educação Física e de Técnico de Desportos do Instituto de Biociências da UNESP, Câmpus de Rio Claro. Foi o segundo curso público a surgir nas universidades estaduais paulistas.
Por ainda não tender os requisitos estatutários mínimos para a constituição de um Departamento, os docentes que iniciaram e, sobretudo, participaram da criação do Curso foram inicialmente lotados no Departamento de Zoologia. Dois anos após a criação do Curso, ou seja, em 1986, foi então criado e constituído o Departamento de Educação Física, compreendendo a área de “Educação Física”. Em 1989, com a reestruturação curricular, as formações foram desdobradas em Bacharelado em Educação Física e Licenciatura em Educação Física. Com a constante evolução acadêmico-científica do corpo docente, em 1991 foi criado o Curso de Mestrado no Programa de Pós-Graduação em Ciências da Motricidade e, em 2000 teve início o Curso de Doutorado no mesmo programa. A qualidade do programa rendeu rapidamente o credenciamento na CAPES e o atual conceito 6.0. Com concentração nas áreas de Biodinâmica da Motricidade Humana, Pedagogia da Motricidade Humana e Atividade Física e Saúde, o Programa tem como objetivos formar profissionais de alto nível para o mercado nacional e internacional na área de educação física e áreas afins como educação, psicologia, sociologia, fisioterapia, física, filosofia, psicologia, engenharias e biologia e formar pesquisadores na área de motricidade humana. Em 2010, foi criado o Curso de Pós-Graduação em Desenvolvimento Humano e Tecnologias. Aprovado pela CAPES em nível de mestrado acadêmico e doutorado, atualmente com conceito 5, o Programa é fruto da necessidade de mudanças na estrutura e forma de condução da formação de recursos humanos em Desenvolvimento Humano e Tecnologias. Com concentração nas áreas de Tecnologias nas Dinâmicas Corporais, o Programa tem como propósito formar profissionais com alta qualificação para refletir e identificar problemas relevantes, realizar projetos de investigação científica que contribuam efetivamente para o avanço científico e tecnológico, e capacitar profissionais para a docência em ensino superior. Em 1987, o compromisso do corpo docente e discente com o tripé ensino, pesquisa e extensão, indicou a necessidade de difundir e aplicar o conhecimento produzido nas atividades científicas e extensionistas, levando o Departamento a criar o Simpósio Paulista de Educação Física (SPED). Uma vez que a qualidade e a quantidade de trabalhos cresciam, a demanda de se manter intercâmbio com profissionais e alunos de outras universidades e instituições internacionais de ensino e pesquisa aumentava também criando a necessidade de se internacionalizar o evento e, em 1999, foi criado o Congresso Internacional de Educação Física e Motricidade Humana (CIEFMH), associado ao Simpósio. Desde então, ambos os eventos são organizados, concomitantemente, a cada dois anos e contam com a participação de professores universitários, alunos de graduação e pós-graduação, profissionais de educação física e áreas afins, pesquisadores nacionais e internacionais do Brasil e do Exterior. A realização sucessiva destes eventos ajudou a torná-los referência na área de Educação Física, propiciando ampla discussão de questões interdisciplinares sobre o ser humano em movimento. Em 2015, foi realizada a IX edição do CIEFMH e XV edição do SPED, contando com mais de 800 participantes de todo o país e do exterior. Nos últimos anos o Departamento ainda sediou inúmeros eventos científicos de abrangência nacional e internacional, com destaque para: o Encontro Nacional de Pesquisadores em Educação Física, com apoio do Ministério da Educação; o Festival Pan-Americano de Ginástica; o Congresso Internacional de Biodinâmica da Unesp, que atraiu pesquisadores da área de biomecânica e fisiologia do exercício, profissionais que trabalham com avaliação, treinamento e reabilitação, além de alunos de graduação e pós-graduação de Educação Física; o Congresso Brasileiro de Atividade Motora Adaptada, evento oficial da SOBAMA (Sociedade Brasileira de Atividade Motora Adaptada), o Congresso de Iniciação Científica em Educação Física – CIC – organizado pela USP, UNESP e UNICAMP, com o objetivo de compartilhar o conhecimento produzido por alunos de graduação e pós-graduação das três universidades que se destacam no cenário nacional pela qualidade de suas produções na Educação Física e Esporte em suas diversas áreas temáticas, entre outros. Além dos eventos científicos, o Departamento fomenta a discussão e a difusão da produção cientifica da área através de um importante projeto científico, a Revista Motriz. Lançada em 1995, a Revista Motriz é periódico científico trimestral, arbitrado e indexado, publicado pelo Departamento de Educação Física, tendo como meta divulgar artigos experimentais, relatos de experiência, pontos de vista e resumos de dissertações e teses. Em outubro de 2012, as normas da Revista Motriz foram modificadas para atender critérios de internacionalização, passando a ser adotado o idioma inglês nas suas publicações e o sistema APA (American Psychological Association) para orientar os autores quanto ao estilo da escrita, referências, citações e outros detalhes técnicos. Em 2015, a Motriz recebeu 294 artigos, tendo publicado um total de 55 artigos em suas edições regulares.
