09/26/2026
CANAL DU NORD (FRANCE) IS A 75th BATTLE HONOUR – HOWEVER IT SHOULD HAVE BEEN BOURLON WOOD.
It was 108 years ago tomorrow, 27 September 1918, when the 75th Battalion fought in the battle for Bourlon Wood. But to get to Wood, the Canadian Corps had to cross a dry section of the Canal du Nord. By 3:00 a.m., on 27 September the Canadian Corps was in place for the advance on the Canal du Nord, and then the intangible – rain, to add wet misery and cold to the already fearful. But rain through the night may have helped in masking their plans for the early morning. Then the rain stopped.
Like the veterans of Amiens and Arras had heard, a terrific barrage opened at 5:20 a.m., with every type of artillery, siege gun, mortar and machine-gun targeting the east side of the canal. Enemy artillery had responded with high explosive and gas shells, but it was not as heavy as had been anticipated thanks in large part to the excellent counter-battery work by Allied gunners.
After 25 minutes of thundering, ear-splitting shell fire, the assaulting battalions were given the green light and wasted no time. Scaling ladders and ropes provided by sappers to the advancing units were utilized to hasten movement over the canal. Following behind the creeping barrage of high explosive and smoke rounds, the leading units got across very quickly and with relative ease, surprising the enemy.
In several places on the 4th Division front, the wire had been destroyed by the barrage allowing the attackers to move quickly, however, strong resistance was encountered from enemy machine gunners. The 102nd and 87th Battalions, the lead battalions of 11th Brigade, had moved to their start line in the middle of the night to ensure they were in position at zero hour. The 54th in support and 75th in reserve waited farther back because of limited space within the assembly area due to the concentration of artillery and gun crews.
It was 6:20 a.m., when the 75th moved off passing the northern outskirts of the village of Inchy-en-Artois on the way to its canal crossing point arriving just after 8:00 a.m. There the men waited and watched Allied 18 pounders at work. A steady stream of prisoners and wounded were making their way back when finally, the order was given for them to proceed. At 10:10 a.m., they crossed.
11th Brigade's objective was Bourlon Wood and a railway line on the other side. A special bombardment of high explosive and phosgene gas shells blasted the defenders inside the wood. The once beautiful aging oak trees were torn to shreds and mercilessly splintered as heavy calibre rounds found their mark. Even with the heavy bombardment of the wood, the extent of the enemy’s defences was unknown, thus the plan was to attack the position from the flanks and rear. The 87th held the southern perimeter and the 54th passed through to outflank the wood to the north.
When the 54th had reached its eastern fringe and consolidated its position, the commanding officer was to send up a flare. On the way around the 54th encountered “stiff fighting” from enemy positions in the wood but were able to secure the wood’s northern periphery and send up the signal. Now the 54th was to press south for a link-up with the 102nd Battalion advancing along the southern perimeter of the wood. However, the commanding officer of the 54th was in a predicament.
Already low in manpower before the attack and after taking numerous casualties, Lieutenant-Colonel Carey asked for assistance. Brigadier Odlum ordered the 75th’s Lieutenant-Colonel Thompson DSO to send two companies to support the 54th. "A" and "B" Companies were sent.
The 102nd’s advance on the south perimeter was anything but straightforward. Lieutenant-Colonel Lister’s battalion was caught in a precarious position with an exposed right flank. His men were caught in the sights of enemy machine-gunners and artillery to the south. To compound matters, around noon, Lieutenant-Colonel Lister and his staff were all wounded – one officer killed – when a shell hit their headquarters.
It was at that time Brigadier Odlum ordered the 75th's Lieutenant-Colonel Thompson DSO forward to take command of the 102nd. Thompson amalgamated his headquarters with the 102nd and brought his two remaining companies, "C" and "D" forward. "D" was sent to assist the 102nd gaining its objective and to establish a defensive line facing south. A heavy counterattack against the 102nd’s southern flank materialized in the afternoon which was repulsed and fighting patrols worked their way through the southern portion of the wood.
The remaining 75th company, "C", was ordered to do a sweep of the wood during the night and link up with the forward companies of the 102nd. No opposition was encountered; it appeared that the enemy had vacated the wood. Eleventh Brigade held fast for the night. The fight for Bourlon Wood was over; the enemy would not reclaim it.
The 75th had seven fatalities in the fight for Bourlon Wood. While reinforcing the 54th’s attack, Captain Mortimer Neelon MC, 34, officer commanding "A" Company was hit in several places by shrapnel and killed almost instantly; signaling officer, Lieutenant William Hall, 21, hit in the back with shrapnel also died, along with Private William Hood, 40 and battalion runners, Privates Robert Conery, 22 and Frank Miller MM, 24. Thirty-six-year-old, Glasgow born painter, Ernest Scully, and Toronto lad Frederick Snelling were the other two killed on the 27th Snelling had celebrated his 40th birthday four days earlier. Thirty were wounded. Lance/Corporal Thomas Black MM, wounded on the 27th died the next day.
So how was it that Bourlon Wood was not awarded as the Battle Honour? Following the war, the men who fought there thought it should have been, but it was not to be; Canal du Nord was the Battle Honour awarded. The plausible explanation is that only the battalions of the 11th Brigade were involved at Bourlon Wood, while the entire Canadian Corps crossed the Canal du Nord. It became a Corps Battle Honour even though most of the units that crossed the canal did not engage the enemy.
Fast Forward: In 1923 with the visit of a contingent of soldiers from the London Scottish Regiment to Toronto, Lieutenant-Colonel Harbottle DSO VD had embroidered Battle Honours placed on the 1916 Regimental Colour. One of those Battle Honours was BOURLON. This was unofficially done as Great War Battle Honours were not approved until 1928, but it gives insight as to what the CO, his officers and soldiers believed should have been the Battle Honour.
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Le canal du Nord (France) constitue une 75e distinction honorifique de bataille ; toutefois, il aurait dĂ» s'agir du bois de Bourlon.
C'était il y a 108 ans aujourd'hui, lorsque le 75e bataillon était impliqué dans la bataille de Bourlon Wood. Mais pour se rendre à Wood, le Corps canadien doit traverser une section sèche du Canal du Nord. À 3 h du matin, le 27 septembre, le Corps canadien était en place pour l'avancée sur le canal du Nord, puis l'impalpable – la pluie, pour ajouter de la misère humide et du froid à ce qui était déjà craintif. Mais la pluie toute la nuit a peut-être aidé à masquer leurs plans pour le petit matin. Puis la pluie s'est arrêtée. Comme les vétérans d'Amiens et d'Arras l'avaient entendu, un formidable barrage s'ouvrit à 5h20 du matin, avec tous les types d'artillerie, canons de siège, mortiers et mitrailleuses visant le côté est du canal. L'artillerie ennemie avait riposté avec des obus explosifs et à gaz, mais elle n'était pas aussi lourde que prévu, en grande partie grâce à l'excellent travail de contre-batterie des artilleurs alliés.
Après 25 minutes de tirs d'obus tonitruants et assourdissants, les bataillons d'assaut ont reçu le feu vert et n'ont pas perdu de temps. Des échelles d'escalade et des cordes fournies par les sapeurs aux unités qui avançaient ont été utilisées pour accélérer le mouvement sur le canal. Derrière le barrage rampant des obus explosifs et fumigènes, les unités de tête traversent très rapidement et avec une relative facilité, surprenant l'ennemi.
A plusieurs endroits sur le front de la 4e Division, le fil avait été complètement détruit par le barrage permettant aux assaillants de se déplacer assez rapidement mais une forte résistance était toujours rencontrée par les mitrailleurs ennemis. Les 102e et 87e bataillons, les bataillons de tête de la 11e brigade, s'étaient déplacés vers leur ligne de départ au milieu de la nuit pour s'assurer qu'ils étaient en position à zéro heure. Le 54e en soutien et le 75e en réserve ont attendu plus loin en raison de l'espace limité dans la zone de rassemblement en raison de la concentration de l'artillerie et des équipages.
Il était 6h20, lorsque le 75th s'éloigna en passant la périphérie nord du village d'Inchy-en-Artois sur le chemin de leur point de passage du canal, arrivant juste après 8h00. Là , ils attendirent et regardèrent les 18 livres alliés au travail. . Un flot constant de prisonniers et de blessés revenait quand finalement l'ordre leur fut donné de continuer. A 10h10, ils ont traversé.
L'objectif de la 11e brigade était Bourlon Wood et une voie ferrée de l'autre côté. Un bombardement spécial d'obus explosifs et de gaz phosgène a fait exploser les défenseurs à l'intérieur du bois. Les chênes vieillissants autrefois magnifiques ont été déchirés en lambeaux et impitoyablement brisés alors que des obus de gros calibre trouvaient leur marque. Même avec le bombardement intensif du bois, l'étendue des défenses ennemies était inconnue, d'où le plan d'attaquer la position par les flancs et l'arrière.
Le 87th tient le périmètre sud et le 54th le traverse pour déborder le bois au nord. Lorsque le bataillon avait atteint sa frange orientale et consolidé sa position, le commandant devait lancer une fusée éclairante. Sur leur chemin, ils ont rencontré des « combats acharnés » depuis les positions ennemies dans le bois, mais ont pu sécuriser la périphérie nord du bois et envoyer leur signal. Maintenant, le 54e devait pousser vers le sud pour établir une liaison avec le 102e bataillon avançant le long du périmètre sud du bois. Cependant, le 54e était dans une situation difficile.
Déjà à court d'effectifs avant l'attaque et après avoir fait de nombreuses victimes, le lieutenant-colonel Carey a demandé de l'aide. Le brigadier Odlum a ordonné au lieutenant-colonel Thompson DSO du 75th d'envoyer deux compagnies pour soutenir le 54th. Les compagnies "A" et "B" ont été envoyées.
L'avance du 102e sur le périmètre sud était tout sauf simple. Le bataillon du lieutenant-colonel Lister a été pris dans une position précaire avec un flanc droit exposé. Ses hommes ont été pris dans le viseur des mitrailleurs et des artilleurs ennemis au sud. Pour compliquer les choses, vers midi, le lieutenant-colonel Lister et son état-major ont tous été blessés – un officier tué – lorsqu'un obus a touché leur quartier général.
Le brigadier Odlum ordonna au lieutenant-colonel Thompson DSO du 75e de prendre le commandement du 102e. Thompson a fusionné son quartier général avec le 102e et a fait avancer ses deux compagnies restantes, « C » et « D ». "D" a été envoyé pour aider le 102e à atteindre son objectif et à établir une ligne défensive face au sud. Une lourde contre-attaque contre le flanc sud du 102e s'est matérialisée dans l'après-midi qui a été repoussée et des patrouilles de combat se sont frayé un chemin à travers la partie sud du bois.
La 75e compagnie restante, "C", a reçu l'ordre de faire un ratissage du bois pendant la nuit et de faire la liaison avec les compagnies avancées de la 102e. Aucune opposition n'a été rencontrée; il semblait que l'ennemi avait évacué les arbres. Le combat pour Bourlon Wood était terminé ; l'ennemi ne le réclamerait pas. La onzième brigade a tenu bon pour la nuit.
Le 75e a fait sept morts dans la lutte pour Bourlon Wood. Tout en renforçant l'attaque du 54e, le capitaine Mortimer Neelon MC, 34 ans, commandant de la compagnie "A" a été touché à plusieurs endroits par des éclats d'obus et tué presque instantanément, tout comme l'officier de signalisation, le lieutenant William Hall, 21 ans, touché dans le dos par des éclats d'obus, avec Le soldat William Hood, 40 ans, et les coureurs de bataillon, les soldats Robert Conery, 22 ans et Frank Miller MM, 24 ans. Ernest Scully, un peintre de 36 ans né à Glasgow, et le jeune torontois Frederick Snelling ont été les deux autres tués le 27. Snelling avait fêté ses 40 ans quatre jours plus tôt. Trente ont été blessés. Le lance/caporal Thomas Black MM, blessé le 27, est décédé le lendemain.
Alors, comment se fait-il que Bourlon Wood n'ait pas reçu le Battle Honour ? Après la guerre, les hommes qui ont combattu là -bas pensaient que cela aurait dû être, mais cela ne devait pas être, c'est plutôt Canal du Nord que l'honneur de bataille a été décerné. L'explication plausible est que seules les unités de la 11e brigade étaient impliquées à Bourlon Wood, tandis que l'ensemble du Corps canadien traversait le canal du Nord. C'est devenu une récompense de Corps même si la majorité des unités qui ont traversé n'ont pas engagé l'ennemi.
Faisons un bond dans le temps : en 1923, à l'occasion de la visite à Toronto d'un contingent de soldats du London Scottish Regiment, le lieutenant-colonel Harbottle (DSO, VD) fit broder des honneurs de bataille sur le drapeau régimentaire de 1916. L'un de ces honneurs était « BOURLON ». Cette initiative fut prise de manière officieuse, car les honneurs de bataille de la Grande Guerre ne furent officiellement approuvés qu'en 1928 ; elle témoigne toutefois de ce que le commandant, ses officiers et ses soldats considéraient comme devant être l'honneur de bataille en question.
