La police cantonale neuchâteloise est créée par la loi du 21 février 1927. Elle fusionne les deux corps de polices du canton auparavant indépendants, la gendarmerie et la police de sûreté, qui n’ont, théoriquement, plus d’existence ni d’organisation distinctes l’une de l’autre. La direction unifiée est confiée au commandant de la police cantonale, qui doit habiter Neuchâtel, tandis que son adjudan
t a l’obligation de résider à La Chaux-de-Fonds, où il exerce la fonction de chef de brigade ; agents de la police de sûreté, sous-officiers et gendarmes complètent cette hiérarchie. Territorialement, cette police est divisée en six brigades recouvrant chacune un district. A leur tête se trouve soit un sous-officier, soit un agent de la police de sûreté avec grade de sous-officier. Toutefois, cette organisation ne donne apparemment pas entière satisfaction puisque la loi de 1948 sanctionne le retour à une structure classique comprenant deux sections (gendarmerie et police de sûreté), chacune possédant un chef et une organisation propre, mais toujours placés sous les ordres du commandant de la police cantonale. Si l’organisation issue de la loi de 1927 fait long feu, cette dernière demeure néanmoins très importante pour les agents de la police cantonale, puisqu’elle leur attribue le statut de fonctionnaire. Emblématique du changement de société opéré après la Seconde Guerre mondiale et du rôle croissant de l’automobile dans notre société, le contrôle de la circulation vient s’ajouter au travail des gendarmes en 1949. Dès lors, un état-major de police assiste désormais le commandant dans sa direction. Au fur et à mesure des mutations de la société (notamment la place des femmes ou les nouvelles formes de criminalité), du développement technologique (pensons à l’informatique) et de l’augmentation des tâches de la police, l’organigramme de cette dernière ne cesse de se complexifier. Ainsi, dans les années 1980, les services généraux font leur apparition, de même que les assistants de police (devenus assistants de sécurité publique) ou encore la brigade d’éducation routière. Une ouverture s’opère aussi vers le public et les médias, auprès desquels il s’agit d’assurer une meilleure information. Néanmoins, les plus grands bouleversements proviennent de l’évolution récente de l’institution, marquant un véritable changement de paradigme dans l’organisation et la conception de l’activité policière. En effet, si le principe de la collaboration entre agents des polices locales et cantonale est réaffirmé dès la loi de 1927 et ne se limite dès lors plus seulement à l’exercice de la police locale, depuis l’adoption de la nouvelle loi sur la police neuchâteloise en 2007, c’est l’intégration des polices communales au sein d’une police unique à tout le canton qui a démarrée. Cette opération complexe, menée par la négociation de contrats de prestations avec les communes et l’intégration d’une partie du personnel des polices locales par le canton, doit être achevée en 2014. Ainsi, les villes de La Chaux-de-Fonds (pionnière en 2007) et du Locle (2009), ainsi qu’une trentaine de communes, dont Val-de-Travers (2009), ont abandonné leurs polices municipales pour intégrer la police neuchâteloise, qui a succédé à la police cantonale au 1er juillet 2009. Le second changement d’importance provient d’une conception nouvelle de l’organisation spatiale de la police, qui abandonne la répartition géographique des services policiers (brigades de gendarmerie ou détachements territoriaux de la police de sûreté) par districts, unité de base du paysage policier neuchâtelois remontant au XIXe siècle. Depuis le 1er septembre 2009, les tâches de police sont accomplies sur l’ensemble du territoire cantonal par les quatre unités opérationnelles issues de la gendarmerie et par la police judiciaire, réorganisée en commissariats depuis le 1er janvier 2010. L’ensemble est directement subordonné au commandant de la police neuchâteloise, qui porte également le grade de colonel de gendarmerie.
