Proteže se u blago povijenom luku, u smjeru sjeverozapad-jugoistok, između prijevoja Vratnik i doline Zrmanje u duljini od 145 km. Trup mu je poprečno raščlanjen prijevojima, što je osnova uobičajene podjele planinskog niza na: sjeverni (između Vratnika i Velikog Alana), srednji (između Velikog Alana i Baških Oštarija), južni (između Oštarija i Malog Alana) i jugoistočni (između Malog Alana i doli
ne gornje Zrmanje). Na zapadu je jasno omeđen Velebitskim kanalom Jadranskog mora, a na istoku ličko-gackom zaravni. Širina mu varira od oko 30 kilometara u sjevernom, do svega desetak kiolometara zračne udaljenosti na južnom Velebitu. Unatoč impozantnom izgledu, njegov se planinski niz ne odlikuje¸naročitom visinom.