История района начинается с XII—XIII веков, когда берега Невы были ареной постоянных военных столкновений между шведами, которые завоевывали финские земли, и новгородцами, которые стремились удержать контроль над важнейшей частью старинного торгового пути «из варяг в греки». Первая шведская крепость, основанная в 1300 году в устье Охты, называлась «Ландскрона» (Венец земли). Но уже на следующий го
д ее захватили и сожгли русские дружины под предводительством новгородского князя Андрея, сына Александра Невского. Позднее на ее месте появилось русское военное поселение Ниен.
Берега Невы и Большой Охты ещё с первой половины XVIII века являются промышленной зоной. Промышленность начала формироваться в направлении строительства пороховых заводов и развития сопутствующих производств (к примеру, строились кирпичные заводы). Благоустройство района началось в 1920—1930 годах, когда деревянные постройки, преобладавшие здесь, сменяются на современные каменные дома. Во всех микрорайонах создавался полный комплекс культурно-бытовых учреждений.
К началу XXI века территории района существенно различались по функциональному назначению. В настоящее время практически вся береговая линия реки Охта занята промышленными объектами. Микрорайоны жилой застройки — Охта, Ржевка, Полюстрово — находятся в стороне от промышленной зоны.
