Ульяновский областной краеведческий музей имени И.А.Гончарова ведёт свою историю с 1895 г., когда был создан историко-археологический музей Симбирской учёной архивной комиссии. Официальное открытие состоялось 1 января 1896 г., но приём посетителей начался с декабря 1895 г. Поэтому традиционно датой рождения музея считается декабрь 1895 года.
Основу коллекции музея заложили частные пожертвования,
самыми крупными из которых были археологическая коллекция крупного симбирского помещика и мецената В.Н.Поливанова и нумизматическая — А.В.Толстого. В пополнении фондов музея в дальнейшем активно участвовали историк-краевед П.Л.Мартынов, А.К.Яхонтов, В.Э.Красовский и многие другие исследователи истории и природы Симбирского края.
В начале 20 века в Симбирске были созданы ещё два музея: Областной естественно-исторический и церковный. В марте 1918 года было принято решение об их объединении и создании единого Народного музея, который в 1932 году официально стал называться краеведческим.
С 1918 года он располагается в доме-памятнике И.А.Гончарову, построенном специально для музея архивной комиссии в 1912—1915 годах по проекту местного архитектора А.А.Шодэ, на средства, собранные по Всероссийской подписке. Здание расположено в центральной части города на Венце и обращено главным фасадом к Волге. В 1956 году музею присвоено имя И.А.Гончарова. В 1970—1990-е гг. были открыты следующие филиалы Краеведческого музея: в 1974 г. — музей «Конспиративная квартира Симбирской группы РСДРП(1904—1906 гг.)», в 1982 г. — музей И. А. Гончарова, в 1990 г. — Ундоровский палеонтологический музей, в 1999 г. — Литературный музей «Дом Языковых». В 2003 г. в р.п. Языково был открыт комплекс «Усадьба Языковых».
В настоящее время фонды музея насчитывают около 142 тысяч единиц хранения. Уникальную часть фонда составляют: археологическая и палеонтологическая коллекции; коллекции тканей и народного костюма конца 18 — середины 20 веков; нумизматики, фотографий, оружия; документов, предметов материальной культуры 19 — 20 вв.; коллекция рукописей, книг, акварелей, рисунков и личных вещей декабриста В.П.Ивашева (1798—1841) и его известных потомков М.В.Трубниковой и О.К.Булановой; коллекция личных вещей И.А.Гончарова (1812—1896) и его родственников; личный архив ученого-энтомолога, профессора А.А.Любищева (1890—1972), проведшего в Ульяновске последние годы жизни; изобретателя-самоучки Е.Е.Горина (1877—1951); государственного деятеля, первого председателя Симбирского губисполкома В.Н.Ксандрова; коллекция материалов ученого-орнитолога, охотоведа и исследователя Севера С.А.Бутурлина (1872—1938); дважды Героя Советского Союза И.С.Полбина и др.
